Thomas the Tank Engine

Kennen jullie Thomas the Tank Engine, het blauwe locomotiefje van de tv-serie? Wij hebben altijd gedacht dat het idee gebaseerd was op een Engels treintje, maar nu weten we beter. Hier rijdt de Darjeeling Himalayan Railway, liefkozend de “Toy Train” genoemd. Het is een stoomlocomotief uit 1880 die nog dagelijks, op een spoortje van een halve meter breed, door de heuvels rijdt. Frappant is dat hij dwars door de drukke centra van de bergdorpjes gaat. Hij toetert non-stop om te waarschuwen dat hij eraan komt. De mensen halen dan gauw hun kinderen, grootouders en koopwaar van de rails voordat de trein – die rakelings langs de winkelpuien rijdt - piepend en dampend voorbij komt.

We zitten inmiddels in Darjeeling, aan de voet van de Himalaya. Het is hier een stuk koeler dan in Delhi, wat op zichzelf fijn is, maar helaas regent het vrijwel continu. Het regenseizoen is al begonnen, daar zijn we jammer genoeg de komende weken nog niet vanaf. Bij helder weer schijn je hier een verbluffend zicht te hebben op de Kanchenjunga, de op twee na hoogste berg van de wereld, maar door het belabberde weer hebben we nog niets gezien.

Darjeeling ademt een onmiskenbare 19e-eeuwse Britse romantiek uit. Gisteren hebben we gegeten in restaurant Glenary’s – hoe Brits wil je het hebben? Er stond nog net geen fish & chips op het menu, maar wel een indrukwekkende lijst Schotse whisky’s. Daarnaast is Darjeeling beroemd vanwege de thee die in de omringende heuvels wordt verbouwd, en die hier op zijn Brits vaak mét melk gedronken wordt.

Darjeeling - alleen de naam al - was goed op weg om in onze geheugens opgeslagen te worden als een lieflijk en popperig heuvelstation. Tot we vanochtend van het Britse en toeristische Darjeeling boven op de heuvelrug een paar honderd meter afdaalden naar het Indiase Darjeeling van nu. Midden op het drukste kruispunt van de stad lag een man op de grond. Hij was gehuld in vodden, had blote opgezwollen voeten, en hij lag in de stromende regen te bibberen en te steunen alsof hij zijn laatste adem aan het uitblazen was. Waarschijnlijk was dat ook zo. En de mensen reden en liepen hem voorbij zonder op- of om- te kijken. Niks geen beschaafd en nostalgisch Brits gedoe met speelgoedtreintjes. Welkom in in your face India.

Ap en Madelijn